Les adultes : une durée de vie courte.

Les observations faites par Démolin (1969) rendent bien compte de la phase adulte du cycle de vie de Thaumetopoea pityocampa. L'émergence des adultes a lieu au cours des mois de juillet et août, au coucher du soleil. L'heure exacte varie en fonction de la pression atmosphérique journalière. Les mâles émergent environ une demi-heure avant les femelles. La sortie du cocon se fait grâce à la présence de crêtes sclérifiées (canthus) situées sur la tête du papillon, qui " découpent " l'enveloppe. Le ratio mâle/femelle est généralement proche de 1. Les imagos mâles sont plus petits que les femelles.

La procession de nymphose, fin de la phase aérienne du cycle

La procession de nymphose, qui est à l'origine du nom de l'insecte, a lieu de février à mai, et peut durer jusqu'à six jours. La chenille de tête, qui selon Démolin (1971) est toujours destinée à donner un adulte femelle, se dirige vers une zone éclairée. Lorsqu'elle parvient à un endroit où le terrain est à la fois ensoleillé et meuble, elle s'arrête et l'ensemble des chenilles de la procession se regroupe. L'enfouissement, à une profondeur comprise entre 5 et 20 centimètres, est limité dans un petit espace et n'est pas toujours définitif (Dajoz, 1998). Ainsi, si les conditions de température se révèlent inadéquates, les chenilles peuvent ressortir pour s'enterrer un peu plus loin. Débute alors la phase souterraine du cycle de vie de l'insecte.

Les chrysalides mâle a gauche et femelle à droite (Photo REI F., INRA)

Cette phase, qui peut durer de quelques jours à plusieurs mois, se déroule de mars à juillet. Après l'enfouissement, la chenille tisse autour d'elle un cocon de nymphose, et on assiste alors à un arrêt complet du développement. Biliotti et al. (1964) ont défini trois phases distinctes chez les populations méditerranéennes de processionnaires du pin, en fonction de la perte de poids journalière. Le développement reprend dans cette région quelques semaines avant l'émergence de manière très active.
Dans certains cas, cette phase de diapause peut être prolongée : elle peut durer jusqu'à cinq ans dans des conditions défavorables, notamment des sols secs (Markalas, 1989). Ceci pose des problèmes importants dans l'organisation de la lutte contre la processionnaire du pin. Le taux de diapause prolongée, proche de zéro en zone méditerranéenne, peut avoisiner 100 % dans les montagnes corses (Biliotti et al., 1964).
La mortalité des nymphes est importante dans le sol. Des expérimentations ont été menées afin de l'évaluer (Markalas, 1989). Les résultats montrent qu'elle peut atteindre 60 % uniquement à cause de l'humidité du sol, sans prise en compte des prédateurs existant dans la nature.